スタイリッシュなラーメンどんぶり、繊細な絵柄が上品な平皿、素朴な風合いのしのぎの茶碗。どんぶりのまち、土岐市駄知町で主に業務用食器を手掛ける昭和製陶では毎日、多種多様なうつわが作られている。 昭和製陶の歴史の始まりは、明治〜大正期の美濃焼陶器商だった初代の加藤宮蔵氏に遡る。その当時、有田焼のような真っ白な磁器が人気を集めており、東濃地方の濃い色の土で磁器を製造しても有田焼ほどの人気を得ることは難しかった。そこで宮蔵氏は「この土の特性を活かしたやきものづくりをしよう」と、美濃焼の研究機関である岐阜県産業課陶磁器試験分室（現・岐阜県セラミックス研究所）の技師らと共に研究に着手。程なくして磁器のような強度と、温かい陶器の質感を備えた全く新しい食器を国内で初めて製造した。 これを商品化し、さらに研究を進めるためにと昭和2年、昭和製陶を設立。製品は「昭陶焼」として販売され、白い磁器ばかりだった市場でこの温かみのある食器が新鮮に映り、宮内省にも買い上げられるほど評判に。後に人間国宝となる加藤土師萌（はじめ）氏らも昭和製陶や研究所を訪れて研究を深め、この食器は「精炻器（ストーンウエア）」と名付けられて戦前、戦中も生産され続けた。アメリカへの輸出が盛んになった戦後の時代には、美濃焼ならではの風合いがアメリカでも好評を博し、たちまち人気に。現地の陶芸家と共に考案した日米合作の「599パティオ」シリーズは大きなヒット商品となり、やがて美濃焼初のグッドデザイン賞を獲得。その後もうつわづくりの技術を培う中で革新的な独自の製品を生み出してきた。

現在も、昭和製陶では積極的に新商品の開発に取り組み続けている。しかし、商品が優れたデザインやアイデアであるほど、他社による模倣品がすぐに出回るようになる。「ものづくりで特に大事なことは、人のやらないことをやる、人の真似をしない、独自性を大切にする、ということだと思うんです。」と語る3代目の加藤源一郎さん。「真似をされても生き残っていくためには、常に新しい考えでものを作り続けければいけない。ここの土を使って、自分たちの頭で考えて作る。だからこそ、ものづくりの面白さがある。“先取り”の精神が大事なんです」。 加藤さん自身も芸術品などからインスピレーションを受け、新しいアイデアを思い付くとすぐに商品企画部をはじめ現場の社員と共に開発に没頭。独自の技術「撥水パット印刷」で手描きのような凹凸感のある模様を表したうつわや、特殊な耐熱土を使って製造する「超耐熱陶器」など、挑戦を恐れない姿勢と枠に捉われない企画力で、次々と新商品を誕生させてきた。

しかし過去30年間、日本の陶磁器マーケット自体は縮小を続けているのが現状だ。「でも、日本製のものへの関心は世界的に高まっていると思うんです。特に和食。和食文化が注目されることに伴って食器も必要とされるはずです。世界を視野に入れれば、まだまだ美濃焼は攻めていけるはず」と加藤さん。 土岐市を中心とする東濃地方には、陶磁器メーカーだけでなく、土や釉薬、顔料などの原材料業者も集中している。「技術と知識、設備がすべて集約されたやきもののまち。日本の陶磁器文化を支えるこの場所にいることへの誇り。それを原動力に、これからもここにしかないオリジナル商品を作り続けていきたいね」。美濃焼の可能性はまだまだ無限に広がる。