楽しそうな話し声が響く、土岐市肥田町にある陶磁器試験場セラテクノ土岐の一室。土岐市の窯元や商社のおかみをはじめ、デザイナーなどの女性たちだけで結成された「美濃焼おかみ塾」のメンバーだ。毎月第3水曜日の活動日にはこのホールに集まって、次のイベントの打ち合わせに勤しむ。

始まりは2015年の8月に開催された、陶磁器関連企業に勤める女性を対象とした講習会。窯元を営むメーカー同士はいわばライバル企業。でも実際に集まってみると、意気投合。「女性も意見が話し合える場所がほしい」「女性が主体のものづくりがしてみたい」「みんなで子どもたちにも何かできたらいいのに」。仕事をしながら、そんな思いを抱く同志であり、仲間だった。このまま解散するのはもったいないと集うようになり、さまざまな夢を語り合った。「これが実現したら、もっと面白いことができるんじゃない？」。そして「美濃焼おかみ塾」を結成。2016年8月、ついにこれまでにない、おかみたちのプロジェクトが動き出した。

“美濃焼のイメージを変えたい”。それにはまず自分たちが楽しんで、賛同してくれる人を増やすことが大事なのではないかと考えた。「この人たちがつくっている、何かきらきらしているって思ってもらえたら、それだけで美濃焼のイメージが少し変わるんじゃないかって」。

まずは講習会などを通して陶磁器生産についての知識や技術を共有し合い、自社ブランドに生かす『学ぶ』、他の地域や異業種と積極的に交流することで美濃焼の窓口となる『交流する』、さらにイベントなどを通して美濃焼のファンを集める『集う』という3つのテーマをもとに活動を始めた。
写真共有アプリのInstagramでの情報発信のほか、“陶育”と名付けた教育プログラム、女性目線で開発した商品の展示会や、ワークショップの開催など、活躍の場は多岐に渡る。

中でも母としての視点を生かした「陶育プロジェクト」は、幼少期からやきものに愛着を持ち、陶磁器を正しく、楽しく使ってほしいと企画。市内の保育園や幼稚園へ赴き、メンバーたちが講師を務める。「正しい姿勢で“いただきます”と言ってからお茶碗を持ちましょう」「茶碗の上にお父さん指を置いて、残りの指で支えると持ちやすいよ」などと劇を通して呼びかけ、茶碗の持ち方などをレクチャーする。
「箸の持ち方は家でも教えてくれるけど、茶碗ってついつい見過ごしがち。せっかくやきものの町に住んでいるんだから正しい作法を教えていきたくて」とメンバーの一人、山淳製陶所の伊藤さん。陶育の反響は上々。特に保育園や地元施設などからのリアクションは大きく、次々とイベント開催依頼の声がかかるようになった。

メンバーは新商品の開発にも積極的だ。5月には東京表参道にあるギャラリーショップ「コトモノミチ」で、県外では初の展示会を開催。使い勝手やデザインに女性ならではのアイデアが感じられる器がずらりと並んだ。
たとえば業務用の寿司湯飲みを作る窯元は、形はそのままに、数種類の異なる土を組み合わせて模様を作り出す伝統的な技法「練り込み」で、マーブル模様を表現。形状は同じでも、ほっと柔らかな印象の湯飲みに仕上がった。そのほか、酒器メーカーでは、お店で日本酒を頼みづらい女性でもカクテルのように気軽に頼める、半合サイズの可愛らしい酒器を制作。内側には半合が一目でわかるようにと、目印として桜の印を添えた。「食卓の器を選ぶのって女性が多いですよね。使い手の気持ちを汲んだ商品や、私たち女性からの視点を加えた商品をつくることで、女性をはじめ、これまでとは違った層の人にも興味を持ってもらえれば」。
窯業との両立で、多忙な日々もなんのその。苦労話は一切なし。活動する中で何より嬉しかったことは、仲間ができたことだと全員が口を揃える。「気が合う仲間と、夢物語だと思っていたことを実現してる。こんな楽しいことないよね」。今度はどんなことをしようか、どうやって伝えようか。やりたいことやアイデアが次々とあふれ出す彼女たちは、楽しいことを企む少女のように、顔を見合わせた。